Exploring Chinese teachers’ cognitions on communicative language teaching from a sociocultural perspective

Yue Peng

Ph.D student at Faculty of Education, Queen’s University

        In this article, I argue that to better understand and practice communicative language teaching (CLT) in teaching Chinese as a second language (TCSL), we should examine teacher cognition, which include teachers’ beliefs, attitudes and knowledge. A sociocultural theoretical perspective has the potential to explicate Chinese language teachers’ cognitions and teaching practices with regard to CLT. 

        Among various second language (L2) teaching approaches, CLT has been among the most dominant and influential language teaching approaches since the 1960s (Richards & Rodgers, 2001). In the field of TCSL, CLT has also been actively advocated in the literature and official documents; however, in previous literature it has been suggested that teachers are not mechanical implementers, rather active decision makers (Borg, 2009). To what extent do teachers implement a certain teaching pedagogy is largely influenced by their cognitions (e.g. Liao, 2003), which originate in and emerge out of sociocultural contexts. Teacher cognition is the key to better understand CLT in the context of TCSL. 

        Borg (2003) pointed out that a greater understanding of contextual factors, which shape what language teachers do, is central to deeper insights into relationships between cognition and practice. Grounded in Vygotsky’s (1978) sociocultural theory, a sociocultural perspective “defines human learning as a dynamic social activity that is situated in physical and social contexts, and is distributed across person, tool, and activities” (Johnson, 2009, p. 1). Like human cognition in general, L2 teachers’ cognitions originate in and emerge out of sociocultural context, which empowers sociocultural perspective as a compelling explanatory tool to explicate the complex and dynamic system of L2 teachers’ cognitions. In particular, I propose activity theory (Engeström, 1987) as an analytical framework to examine Chinese teachers’ cognitions and teaching practices with regard to CLT.